О месте и точном времени появления открытки нет единого мнения. По одной из версий, первая почтовая карточка появилась в Австро-Венгрии в 1869 году. А спустя год, по время франко-прусской войны появилась идея снабдить эти карточки рисунками. Солдаты, посылавшие с фронта  карточки своим родственником, начали не только писать, но и изображать на них различные сюжеты. Очень быстро это начинание восприняли книготорговцы и стали выпускать специальные иллюстрированные почтовые карточки. Уже в 1871 году такие открытки появились во многих европейских странах, а затем и в России.

За почти полтора столетия своей истории открытка претерпела множество изменений. В 1878 году на Всемирном почтовом конгрессе в Париже был принят международный стандарт открытки: 9 × 14 см. Впоследствии этот стандарт неоднократно менялся, как со временем изменилось и само понимание открытки. Сегодня так называют не только почтовые карточки, но и многочисленные поздравительные открытки самых разнообразных форм и размеров, уже не имеющие отношения к почте. 

В последние годы огромную популярность приобрели всевозможные электронные варианты открыток, посылаемые по телефону или электронной почте.